Le groupe envoyé à Wuhan par l’Organisation mondiale de la santé a été approuvé par le gouvernement du président Xi Jinping après des mois de querelles diplomatiques qui ont provoqué une plainte publique inhabituelle de la part du chef de l’OMS.
Les scientifiques soupçonnent que le virus qui a tué plus de 1,9 million de personnes depuis la fin de 2019 a sauté aux humains des chauves-souris ou d’autres animaux, très probablement dans le sud-ouest de la Chine. Le Parti communiste au pouvoir, piqué par les plaintes selon lesquelles il aurait permis à la maladie de se propager, a suggéré que le virus venait de l’étranger, peut-être sur des fruits de mer importés, mais les scientifiques internationaux le rejettent.
Quinze membres de l’équipe devaient arriver à Wuhan jeudi, mais deux ont été testés positifs aux anticorps contre le coronavirus avant de quitter Singapour et y ont été retestés, a déclaré l’OMS dans un communiqué sur Twitter.
Le reste de l’équipe est arrivé à l’aéroport de Wuhan et a traversé un tunnel en plastique transparent de fortune jusqu’à l’aéroport. Les chercheurs, qui portaient des masques faciaux, ont été accueillis par le personnel de l’aéroport en tenue de protection complète, y compris des masques, des lunettes et des combinaisons intégrales.
Ils subiront une quarantaine de deux semaines ainsi qu’un test de prélèvement de gorge et un test d’anticorps pour le COVID-19, selon CGTN, la chaîne de langue anglaise de la chaîne publique CCTV. Ils doivent commencer à travailler avec des experts chinois par vidéoconférence en quarantaine.
L’équipe comprend des virus et d’autres experts des États-Unis, d’Australie, d’Allemagne, du Japon, de Grande-Bretagne, de Russie, des Pays-Bas, du Qatar et du Vietnam.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré cette semaine qu’il “échangerait des points de vue” avec des scientifiques chinois, mais n’a donné aucune indication sur le fait qu’ils seraient autorisés à recueillir des preuves.
La Chine a rejeté les demandes d’enquête internationale après que l’administration Trump a blâmé Pékin pour la propagation du virus, qui a plongé l’économie mondiale dans sa plus profonde récession depuis les années 1930.
Après que l’Australie a appelé en avril à une enquête indépendante, Pékin a riposté en bloquant les importations de bœuf, de vin et d’autres produits australiens.
Une possibilité est qu’un braconnier d’animaux sauvages ait pu transmettre le virus à des commerçants qui l’ont transporté à Wuhan, a déclaré l’un des membres de l’équipe de l’OMS, le zoologiste Peter Daszak du groupe américain EcoHealth Alliance, à l’Associated Press en novembre.
Il est peu probable qu’une seule visite de scientifiques confirme les origines du virus; déterminer le réservoir animal d’une épidémie est généralement une entreprise exhaustive qui nécessite des années de recherche, notamment le prélèvement d’échantillons d’animaux, des analyses génétiques et des études épidémiologiques.
«Le gouvernement doit être très transparent et collaboratif», a déclaré Shin-Ru Shih, directeur du Centre de recherche sur les infections virales émergentes de l’Université Chang Gung de Taiwan.
Le gouvernement chinois a tenté de semer la confusion sur l’origine du virus. Il a promu des théories, avec peu de preuves, selon lesquelles l’épidémie aurait pu commencer par des importations de fruits de mer contaminés, une notion rejetée par les scientifiques et les agences internationales.
“L’OMS devra mener des enquêtes similaires dans d’autres endroits”, a déclaré mercredi un responsable de la Commission nationale de la santé, Mi Feng.
Certains membres de l’équipe de l’OMS étaient en route pour la Chine il y a une semaine, mais ont dû faire demi-tour après que Pékin a annoncé qu’ils n’avaient pas reçu de visas valides.
Cela aurait pu être une «bêtise bureaucratique», mais l’incident «soulève la question de savoir si les autorités chinoises essayaient d’intervenir», a déclaré Adam Kamradt-Scott, expert en santé à l’Université de Sydney.
Un centre d’intérêt possible pour les enquêteurs est l’Institut de virologie de Wuhan dans la ville où l’épidémie est apparue pour la première fois. L’un des meilleurs laboratoires de recherche sur les virus de Chine, il a construit une archive d’informations génétiques sur les coronavirus de chauve-souris après l’épidémie de 2003 de syndrome respiratoire aigu sévère.
Selon le programme publié par l’OMS pour ses recherches sur les origines, il n’est pas prévu d’évaluer s’il aurait pu y avoir une libération accidentelle du coronavirus au laboratoire de Wuhan, comme l’ont affirmé certains politiciens américains, dont le président Donald Trump.
Un «audit scientifique» des dossiers de l’Institut et des mesures de sécurité serait une «activité de routine», a déclaré Mark Woolhouse, épidémiologiste à l’Université d’Édimbourg, qui dépend de la volonté des autorités chinoises de partager les informations.
«Il y a un gros élément de confiance ici», a déclaré Woolhouse.
Une enquête de l’AP a révélé que le gouvernement avait imposé des contrôles sur la recherche sur l’épidémie et empêchait les scientifiques de parler aux journalistes.
L’origine exacte du coronavirus peut ne jamais être retracée car les virus changent rapidement, a déclaré Woolhouse.
Un an après la détection du virus pour la première fois à Wuhan, la ville est désormais animée, avec peu de signes indiquant qu’elle était autrefois l’épicentre de l’épidémie en Chine. Mais certains habitants disent qu’ils sont toujours impatients d’en savoir plus sur son origine.
«Nous, les habitants de la région, nous en soucions beaucoup. Nous nous demandons d’où vient la pandémie et quelle était la situation. Nous vivons ici et nous avons hâte de le savoir “, a déclaré Qin Qiong, propriétaire d’une chaîne de restaurants servant des nouilles piquantes et aigres. Elle a dit qu’elle faisait confiance à la science pour résoudre la question.
Bien qu’il puisse être difficile de trouver précisément le même virus COVID-19 chez les animaux que chez les humains, la découverte de virus étroitement apparentés pourrait aider à expliquer comment la maladie est sortie des animaux pour la première fois et à clarifier les mesures préventives nécessaires pour éviter de futures épidémies.
Les scientifiques devraient plutôt se concentrer sur l’élaboration d’une «image complète» du virus pour aider à répondre aux futures épidémies, a déclaré Woolhouse.
“Ce n’est pas le moment de blâmer qui que ce soit”, a déclaré Shih. “Nous ne devrions pas dire que c’est de votre faute.”
———
Wu a rapporté de Taipei, Taiwan.
———
Corrige que le Parti communiste a «suggéré» que le virus venait de l’étranger. Il ne l’a pas dit définitivement.