Auteur: Neil DeVotta, Université de Wake Forest
Le Sri Lanka a commencé 2020 avec un président nouvellement élu dont les partisans bouddhistes cingalais ont affirmé qu’il transformerait le pays. Gotabaya Rajapaksa a intitulé son manifeste électoral de novembre 2019 Vues de prospérité et de splendeur, capturant les aspirations nationalistes de ses acolytes. Le pays a toutefois terminé l’année en remettant en question les références technocratiques autoproclamées de Rajapaksa, alors que le président dominateur ne parvient pas à empêcher une deuxième vague d’infections au COVID-19.
204 Sri Lankais sont officiellement décédés du COVID-19 en 2020 – peut-être un sous-dénombrer, mais l’île a clairement évité les morts massives. À titre de comparaison, sur les cinquante États américains, seuls la Californie et le Texas dépassent la population du Sri Lanka, qui est de 22 millions de personnes, mais tous à l’exception du Vermont, peu peuplé, ont connu plus de décès liés au COVID-19 que le Sri Lanka. De même, le Royaume-Uni, qui compte trois fois la population du Sri Lanka, a vu environ 73000 personnes mourir du COVID-19 en 2020.
La réponse initiale de l’île au COVID-19 a été d’une efficacité frappante et a amélioré la réputation de Rajapaksa, même parmi ceux qui n’ont pas voté pour lui. Les gens ont souligné les échecs des pays développés et ont loué la réponse plus efficace de Sri Lanka. Les médias pro-Rajapaksa ont fait avancer ce récit en juxtaposant la performance du gouvernement à l’incompétence du régime précédent. La réponse initiale efficace du gouvernement a également légitimé la militarisation en cours, Rajapaksa nommant de nombreux militaires en service et à la retraite à des postes bureaucratiques de premier plan. Le 1er janvier, le gouvernement a nommé un général de division dans chacun des 25 districts du Sri Lanka pour superviser les mesures relatives aux coronavirus, en outre militarisation en expansion.
L’arrêt de la propagation initiale a été l’une des raisons pour lesquelles le Front populaire sri-lankais (SLPP) a gagné une majorité écrasante aux élections législatives d’août. En octobre, le SLPP et ses alliés ont percuté le Vingtième amendement à la Constitution, réintroduisant des pouvoirs présidentiels permettant une gouvernance autocratique.
La poussée pour le vingtième amendement s’est poursuivie même lorsque les clusters COVID-19 – un à un marché aux poissons populaire et un autre à un grande usine de confection – propagation communautaire exacerbée. Les prisons sont également devenues des points chauds et une émeute dans un établissement à cause des mesures COVID-19 a vu onze détenus tués.
Le non-respect des avertissements des experts médicaux a été un facteur majeur de la deuxième vague. Le gouvernement s’est davantage discrédité lorsque le ministre de la Santé et d’autres politiciens ont promu remèdes de charlatan, en particulier un sirop prétendument utilisé depuis l’époque de Ravana – un protagoniste de l’épopée hindoue Ramayana – qu’un homme a fabriqué avec une recette qu’il prétendait avoir reçue de la déesse Kali.
La pandémie a aggravé les tensions socio-économiques enracinées dans les différences ethnoreligieuses. Alors que les petites rivalités entrepreneuriales, la démographie et la piété ostentatoire de la communauté musulmane salafiste-wahhabite se sont combinées pour ébranler les sensibilités non musulmanes après la guerre civile, le COVID-19 a permis aux nationalistes bouddhistes cingalais et à leurs patrons politiques opportunistes d’attiser l’islamophobie. Les musulmans figuraient parmi les premiers cas de COVID-19 au Sri Lanka et la diabolisation des musulmans s’est poursuivie alors que les communautés islamiques, qui sont concentrées dans des zones densément peuplées, sont affectées de manière disproportionnée par le virus.
La politique d’incinération des victimes du COVID-19 par le gouvernement peut contribuer à la propagation du virus parmi les musulmans, dont beaucoup évitent les hôpitaux de peur d’être incinérés en violation de la tradition islamique. Le refus obstiné du gouvernement de tenir compte du sentiment musulman n’a rien à voir avec la science, étant donné que l’Organisation mondiale de la santé approuve l’enterrement des victimes du COVID-19. Cela a plus à voir avec un “nationalisme schadenfreude», Où beaucoup parmi la majorité se réjouissent de voir des minorités tourmentées. La majorité des musulmans ont voté contre Gotabaya Rajapaksa lorsqu’il s’est présenté – tout comme ils l’ont fait contre son frère Mahinda Rajapaksa en 2015 – et la crémation forcée semble être un moyen donner une leçon à la communauté. Les rapports affirment que parmi les personnes incinérées de force, il y a des musulmans qui sont morts sans avoir été testés positifs au COVID-19.
Le forcé crémation d’un bébé de 20 jours en décembre a provoqué une nouvelle indignation et a semblé pousser le gouvernement à reconsidérer sa politique. Malgré le rejet par la Cour suprême des pétitions contre la pratique et Le clergé bouddhiste fait campagne pour soutenir, d’autres religieux bouddhistes de premier plan semblent fournir la couverture gouvernementale inverser sa position. Des manifestations éparses dues à l’incapacité d’accéder à l’essentiel pendant le verrouillage et à la baisse de popularité du régime au milieu des retombées de la pandémie pourraient inciter ces moines pro-Rajapaksa à accueillir les musulmans – et les chrétiens aussi. Pourtant, la politique de crémation reste inchangée.
L’économie enregistrée Croissance négative de 16,3% au deuxième trimestre de 2020 et, malgré de légers gains au troisième trimestre, se contracte à nouveau au quatrième trimestre. Avec la décimation de ses principaux secteurs générateurs de devises étrangères, Sri Lanka est confrontée à une crise de balance des paiements aggravée par les 23 milliards de dollars US dont elle a besoin entre 2021 et 24 pour financer ses dettes. La roupie déprécie également des niveaux records, tandis qu’environ 500 000 Sri Lankais sont confrontés à une pauvreté extrême. La crise s’aggrave alors que le FMI hésite à fournir une aide d’urgence et des agences de crédit abaisser les notes souveraines du Sri Lanka.
Le gouvernement a hésité à accepter la subvention de 480 millions de dollars américains du Millennium Challenge Corporation, les nationalistes affirmant que les États-Unis l’utiliseraient pour saper la souveraineté sri-lankaise. Et ce malgré la visite du secrétaire d’État américain sortant Mike Pompeo en octobre. En décembre, les États-Unis a retiré la subvention. Le Sri Lanka est un lien vital dans les conceptions géostratégiques américaines pour l’Indo-Pacifique, et l’aversion du gouvernement Rajapaksa semble liée à son tendances pro-Chine – qui, à son tour, affectera les relations avec l’Inde et les autres rivaux géopolitiques de la Chine. Les préoccupations indiennes étaient claires lors de la visite de son ministre des Affaires extérieures, S.Jaishankar au début de janvier 2021, et s’est plaint que la Chine était activement impliquée dans contrecarrer l’investissement indien et projets de développement.
Le plus grand défi de Rajapaksa est de résoudre les problèmes économiques que le COVID-19 a exacerbés. On pourrait soutenir que le coronavirus a ralenti la consolidation du gouvernement Majoritarisme bouddhiste cinghalais, et peut le pousser dans une direction plus pluraliste. À l’inverse, alors que les conditions économiques se détériorent et que la popularité du régime est réservée, le président et son entourage hyper-nationaliste pourraient être tentés de provoquer le chaos ethnoreligieux pour masquer le retour de force politique du COVID-19.
Neil DeVotta est professeur de politique et d’affaires internationales à la Wake Forest University, Caroline du Nord.
Cet article fait partie d’un EAF série de fonctions spéciales sur 2020 en revue et l’année à venir.